영화나 연극에서 주연보다 비중이 낮은 배역을 조연이라 부른다. 조연은 주연에 비해 상대적으로 주목을 덜 받지만 연기력이나 중요도 면에서 절대 뒤떨어지지 않는다. 오히려 조연의 역할이 뛰어나 작품이 빛나는 경우도 많다.

엔비디아는 20년 이상 컴퓨터용 그래픽처리 및 멀티미디어 장치를 개발해온 글로벌 기업이다. 주력 제품인 그래픽처리장치(GPU)가 사람의 뇌에 비유되는 중앙처리장치(CPU)를 넘어서지 못하면서 오랜 기간 조연에 머물러왔다.

하지만 PC를 비롯한 각종 플랫폼에서 대용량 및 고해상도 그래픽 처리 능력이 중요해지면서 엔비디아의 지위는 점차 향상되고 있다. 그저 그런 조연에서 이제는 서로 모셔 가려는 '명품 조연'으로 거듭나고 있는 양상이다.

이용덕 엔비디아코리아 지사장은 "엔비디아는 그래픽카드 시장에서 절대적인 지지를 받고 있다"며 "미국의 시장조사기관 JPR에 따르면 2015년 2분기 기준으로 엔비디아의 시장 점유율은 약 82%로 압도적인 1위를 차지했다"고 말했다.

▲ 이용덕 엔비디아코리아 지사장

PC방 문화가 발달된 한국에서도 엔비디아는 괄목할 만한 성과를 거두고 있다. 현재 국내 PC방에서 약 90%가 엔비디아 지포스 계열의 그래픽 카드를 사용하고 있는 것으로 알려졌다. PC가 아닌 그래픽카드 시장만 놓고 보면 엔비디아는 엄연한 주연급이었다.

"엔비디아는 게임을 포함한 다양한 분야에 뛰어난 그래픽 성능을 제공하기 위해 노력해왔다. 그 일환으로 1년 예산의 약 30%를 연구개발(R&D)에 투자하고 2년마다 새로운 그래픽 기술 및 제품을 선보이는 등 경쟁력 강화에도 역량을 집중하고 있다"

실제로 엔비디아는 주력 사업인 그래픽카드를 기반으로 게임과 자동차 등 다양한 분야로 영역을 확장해 나가고 있다. 최근에는 차세대 먹거리로 주목받고 있는 가상현실(VR) 시장에도 눈독을 들였다.

그 신호탄으로 엔비디아는 지난해 11월 열린 게임전시회 '지스타2015'에서 VR 체험관을 운영했다. 당시 VR 체험관에는 '오큘러스 리프트'와 'HTC 바이브' 등 2종의 VR헤드셋이 제공됐다. 해당 VR헤드셋들은 엔비디아 GTX GPU와 어우러져 안정적인 VR 경험을 선사했다는 평가를 받았다.

"기술의 발전으로 한층 실감나는 가상 현실 경험을 제공할 수 있게 됐다. 특히 VR 기기의 상용화가 가시화되면서 VR에 대한 이용자들의 기대감도 덩달아 커지고 있다. 이에 엔비디아는 오큘러스, HTC와 협력해 VR 기술 발전을 도모하게 됐다"

엔비디아의 그래픽카드는 CPU 도움 없이도 자체적으로 광원 효과 및 질감 표현이 가능하다. 이를 통해 밋밋했던 화면도 한층 사실적이고 입체감 있는 모습으로 탈바꿈하게 된다. 그동안 컴퓨터 본체 안에서 숨은 조력자 역할을 했던 엔비디아가 VR 시장의 새로운 명품 조연으로 각광을 받고 있는 이유도 여기에서 찾을 수 있다.

"GPU 없이 완벽한 VR 체험은 불가능하다. 엔비디아는 GPU에 관련된 노하우를 바탕으로 적극적인 기술지원 및 가이드를 제공하고 있다. 앞으로 엔비디아는 단순한 그래픽카드 판매에서 벗어나 엔비디아의 가치를 전달할 방법을 지속적으로 모색할 계획이다."

[최지웅 기자 csage82@chosun.com] [gamechosun.co.kr]