사실, 처음부터 범상치 않았던 집단이다.
화려한 일러스트 이면에는 늘 기발한 상상력이 있었고, 남들이 가지 않는 길을 날 선 감각으로 돌파해 왔다. 2025년의 시프트업을 반추해 보면, 그들은 단순히 성공한 게임사를 넘어 글로벌 시장에서 대중들에게 가까이 다가선, 하나의 '브랜드'가 되었다는 느낌을 지울 수 없다.
'승리의 여신: 니케'가 보여준 견고한 운영과 '스텔라 블레이드'가 입증한 글로벌 경쟁력은, 이들이 단순히 운이 좋은 집단이 아님을 증명하는 명확한 증거였다.
시프트업의 2025년은 '증명'의 연속이었다.
누군가는 '니케'의 성공을 자극적인 비주얼의 승리라고 폄하했을지 모르지만, 기자는 그 속에 담긴 치밀한 '혁신'을 보았다. 모바일 슈팅이라는 낯선 장르를 주류로 끌어올린 저력, 비주얼과 이야기, 사운드까지 최고 수준의 걸작을 연거푸 선보이며 유저들의 욕망을 가장 세련된 방식으로 해석해내는 능력은 시프트업만이 가진 독보적인 색깔이다.
여기에 '스텔라 블레이드'로 보여준 업데이트 및 콜라보 행보의 유쾌함은 시프트업의 지평을 완전히 넓혔다. 모바일을 넘어 콘솔이라는 거대한 전장에서, 그들은 전 세계 게이머들에게 '시프트업의 액션'의 매운맛을 제대로 보여주었다. 장르의 기본에 집중하면서도 자신들만의 미학을 잃지 않는 그 뚝심은, 시프트업을 단순히 서브컬처에 국한된 팀이 아닌 '글로벌 게임 명가'의 반열에 올려놓았다.
하지만 기자가 주목하는 시프트업의 진짜 힘은 화려한 기술력보다 '서사에 충실한 매력'에 있다.
이들은 캐릭터 하나하나에 숨을 불어넣고, 유저가 그 세계관에 기꺼이 몰입하게 만드는 법을 안다. 단순히 예쁜 캐릭터를 파는 것이 아니라, 그 캐릭터가 가진 슬픔과 열망, 그리고 그들이 속한 세계의 서사를 탐구하게 만든다. '니케'의 스토리 업데이트 때마다 커뮤니티가 들썩이는 이유는 그 비판적 시각이 강한 유저풀을 대상으로도 기꺼이 눈물 흘리게 하는 진한 서사의 힘 때문이었을 터다.
사람의 마음을 움직이는 것은 결국 '이야기'다. 시프트업은 그 본질을 가장 트렌디한 포장지로 감쌀 줄 아는 영리한 집단이다.
이제 시선은 2026년으로 향한다. 그 선로 위에는 여전히 '니케'와 '스텔라 블레이드'가 맹렬히 달리는 중이고, 시프트업이 가장 잘하는 분야, 서브컬처의 정수를 담았다는 '프로젝트 스피릿'이 조금씩 그 모습을 드러내고 있다.
'날 선 감각'을 한계까지 벼려온 시프트업이 지금의 이 '무례할 정도의 자신감'을 잃지 않기를 바란다. 대중의 취향을 뒤쫓는 것이 아니라, 자신들이 만든 취향 안으로 대중을 기꺼이 끌어들이는 그 오만한 감각 하에 시프트업이 선보이는 새로운 이야기는 단순히 라인업의 확장이 아니라, 그들이 추구하는 '게임적 유희'의 정점을 다시 한번 경신하는 과정이어야 하기 때문이다.
장르의 경계를 허물고 서사의 깊이를 파고드는 이들의 행보는, 이제 단순한 게임 출시를 넘어 하나의 '문화적 현상'을 예고하고 있다.
결국 게임은 누군가의 머릿속에만 존재하던 환상을 세상 밖으로 끄집어내는 가장 화려한 '해방'이다. 2025년이 그 가능성을 증명한 해였다면, 2026년은 그 증명을 확신으로 바꾸는 해가 될 것이다.
2026년의 시프트업에게 바라는 것은, 우리가 미처 몰랐던 새로운 욕망을 발견해주고, 그것을 가장 시프트업다운 방식으로 증명해달라는 것이다. 2025년이 '니케'와 '스텔라 블레이드'를 통해 글로벌 지형도에 탄탄한 깃발을 널리 꽂은 해였다면, 다가올 새해는 그 영토 위에서 어떤 유일무이한 서사가 피어날지 지켜보는 즐거움이 있을 터다.
시장은 늘 뻔한 공식에 질려 있고, 시프트업은 언제나 그 공식을 비웃듯 새로운 변주를 들고 나타났다. 2025년이 남긴 그 뜨거운 전율이 식기도 전에, 또 다른 감각의 전이가 시작되려 하고 있다. 우리가 이들의 다음 페이지를 넘기기 위해 기꺼이 숨을 고르는 이유, 바로가장 세련된 방식으로 가장 깊은 울림을 주는 것. 그것이 우리가 시프트업이라는 이름 뒤에 숨겨진 다음 서사를 기대하는 이유다.
[홍이표 기자 siriused@chosun.com] [gamechosun.co.kr]
